Uluru到Laverton的1100公里土路，计划2030年全线铺成柏油
过了Kata Tjuta不远，柏油路就到头了，Kev Smith的车开上了Great Central Road。这条路从Uluru向西通到Western Australia的Laverton，全长1100公里，路面多是红土搓板路、流沙和古老的岩石。出发前他在Yulara加满了油，车上装着200升柴油、80升淡水、充足的食物和一台应急设备。
进入Western Australia的柏油路只有两条，一条经过Kimberley地区，一条向南穿过Nullarbor，大多数旅行者都走这两条。再过几年还会多出两条，Great Central Road就是其中之一。它是Australia’s Longest Shortcut的一段，这条2700公里的线路向东一直通到Queensland中部的Winton。路要穿过原住民保留地，两个州各需一张通行许可，许可免费，在网上申请。
在Uluru检查站，Smith说明自己要走Great Central Road，工作人员就挥手放行。他大约20年没见过这块巨岩，这次看到仍然被震住了。往前走一段，他左转离开Kata Tjuta，开上Tjukaruru Road，这是这条路在Northern Territory境内的名字。到Docker River路口再到州界，路况都不错。
地势渐渐平坦，Petermann Ranges的山脊出现在道路北侧。这些山经过数亿年风雨侵蚀，在蓝天下呈深紫和暗红色。山脚下是沿途第一个较大的社区Docker River，当地人叫它Kaltukatjara。这一带和澳大利亚流传最久的淘金传说Lasseter’s Reef连在一起。
1929年正值大萧条，Harold Bell Lasseter声称自己几十年前在澳洲腹地发现过一条金矿脉，长三英里，储量惊人。1930年，一支资金充足的探险队据此出发，配了卡车和一架飞机，由经验丰富的丛林向导带队。机械故障、领导混乱和夏天的酷热让队伍分崩离析，大部队折返，Lasseter带着两峰骆驼独自进了Petermann Ranges。
在Docker River以东，Smith下了主路去看Lasseter’s Cave。一条尘土很重的短步道通向Hull River河岸上的一个小岩洞。1931年1月，Lasseter的骆驼跑掉了，他没有食物也没有水，躲进这个洞里撑了26天，一边在日记里标画金矿的位置，一边慢慢饿死。
当地的Anangu人给他送过食物和水，但他当时已经偏执，精神状况恶化，拒绝了帮助，想徒步走到Alice Springs的电报线。他只走出几公里就倒下了。几个月后，丛林人Bob Buck找到了他的遗体。金矿的位置随他一起消失，至今仍有人进沙漠去找。
进入Western Australia时没有欢迎标牌，柏油路面结束的地方就是州界，从那里开始全是搓板路。Smith放低了胎压，头一个小时里就碰上了很重的搓板，那是无数重型越野车和近期天气在土路上压出的一道道横棱，震动一直传到方向柱上。
走这种路要找准一个车速，让悬架在棱顶上掠过，车轮不掉进凹槽里。他一边保持车速，一边盯着路面上突然出现的冲沟、裸露的铁石和随时变化的积沙。越往Western Australia深处开，路反而越好走，筑路队正在沿线一段段做升级。
景色在进入Gibson Desert后变了，沙地上长满desert oak。这种树扎根在纯沙里，靠很深的根系吸取地下水。幼树细长，像一根根毛茸茸的长矛，成年后长成枝叶低垂的大树，热风吹过针叶时会发出沙沙声。
第一晚他住在Warakurna Roadhouse，旁边就是Giles Weather Station。气象站建于1956年，是南半球最偏远的在役气象站，只有几名气象员值守，每天向高空释放一只大型探空气球。
这座气象站因冷战而建。1940和1950年代，英国和澳大利亚政府需要一大片无人区来试验火箭和核武器，在Woomera设立了Long Range Weapons Establishment，在Emu Field和Maralinga做武器试验。为了追踪火箭弹道、预报会把放射性尘埃吹走的风向，政府需要西部沙漠腹地的气象数据。
修路的任务落在Len Beadell身上，他是丛林人、测量员，也是Gunbarrel Road Construction Party的负责人。他靠一台天文经纬仪导航，带着一台推土机和几个人，全队只有一台平路机。1950到1960年代，他们在没有地图的沙漠里开出了6000多公里道路，Great Central Road有相当长的路段沿用了他们开的道，其中包括Gunbarrel Highway的一部分。
Beadell靠星星定向，开着Land Rover在原始灌木里压出一条直线，碾过mulga灌丛和沙丘，平路机司机再沿着这条线推路。Giles Visitor Centre门外停着他当年那台Caterpillar平路机，车身锈蚀，金属表面被几十年的沙暴打出了麻点。
Roadhouse里陈列着附近Warakurna社区和Ngaanyatjarra人的画作。画家用丙烯颜料在画布上描绘祖先的土地、水坑，以及Seven Sisters和Kingfisher Man这些创世祖先的长途跋涉。这些画可以当地图用，标出了黏土下隐藏的岩穴水坑、哪些植物当季，以及怎样穿越几百公里没有水的地带。
离开Warakurna，路进入最偏僻的一段，几百公里内地平线是一个完整的圆。据估计这一带游荡着约一百万峰野骆驼，它们在19世纪被引进澳大利亚用于勘探和建设，放归后在沙漠里繁衍起来。Smith一路都在找，一峰也没看到。
几个小时后，他在Warburton Roadhouse补充了食物，喝了杯咖啡。店后面有住宿，但他想继续往前找个免费营地，傍晚在一处指定的野营区停了车。发动机熄火后四周一片寂静，天黑以后，没有城镇灯光干扰，银河从一侧地平线横跨到另一侧。
从Warburton到Laverton还剩最后550公里。Great Victoria Desert的平缓沙丘在这里逐渐让位给Northern Goldfields的断崖地貌，平顶的台地和山丘是古老高原侵蚀后留下的，白色黏土崖壁顶上压着一层暗红色铁石。
继续往西南开，spinifex草越来越少，成片的mulga林取而代之。土壤从中部沙漠那种鲜亮的红色变成深巧克力色的黏土，车已经进入Western Australia历史上的金矿区。
第三天傍晚，他在超过1000公里的路程后第一次看到一条笔直的黑线横在红土上。在Laverton镇外开上柏油路的那一刻，连续的抖动、搓板声和轮胎碾砾石的轰鸣一下子都没了。他停车把胎压打回去，方向盘在手里一动不动，他说那感觉像是飘了起来。
Laverton诞生于1899年的淘金热，许多探险者从这里出发，向东走进地图上那片空白。Smith把车停在Great Desert Explorer Centre门口，结束了这趟穿越。他给读者的建议是赶在这条路铺好之前去走。
这条路大部分车型的四驱车都能走，半越野房车也能拖过去，搓板、沙窝和松散碎石是主要难点，放低胎压就能应付。沿途的Warakurna和Tjukayirla等Roadhouse可以加油、吃饭、看原住民艺术画廊，Giles还有Len Beadell博物馆。政府正在拨款改善道路，目标是在2030年前把整条路全部铺成柏油路。
